Det er en ganske usædvanlig konflikt, der i øjeblikket udspiller sig i østrigsk ishockey.
De regerende østrigske mestre fra Graz99ers, hvor den danske landsholdsspiller Anders Koch spillede i sidste sæson, er rasende over, at byen Graz har besluttet at stoppe sin sponsorstøtte til klubbens professionelle førstehold.
Som protest har ishockeyklubben taget et opsigtsvækkende skridt og midlertidigt fjernet bynavnet Graz fra både klubbens navn, skriftlige betegnelser og logo.
Dermed optrådte klubben i en periode ganske enkelt som 99ers.
Fjerner bynavnet i protest
Beslutningen kom efter offentliggørelsen af, at det kommunalt ejede selskab Holding Graz vil stoppe sponsoraterne til tre af byens største professionelle sportsklubber.
Ud over ishockeyklubben Graz99ers rammer beslutningen også fodboldklubberne SK Sturm Graz og GAK 1902.
Hos ishockeymestrene vakte beslutningen stor vrede.
Klubbens general manager, Bernd Vollmann, undrede sig især over tidspunktet.
– Vi modtog beskeden netop på et tidspunkt, hvor vi repræsenterede Graz i Champions Hockey League og i Norge og dermed var med til at gøre byens navn kendt langt uden for landets grænser, forklarede han i klubbens officielle meddelelse.
Som en stille, men tydelig protest valgte Graz99ers derfor at fjerne Graz fra klubbens navn og logo fra fredag den 16. oktober klokken 12.00 til søndag den 18. oktober ved midnat.
Klubben understregede samtidig, at den står fuldt solidarisk med de to berørte fodboldklubber.
Sponsorstøtten stopper fra 2027/28
Ifølge den østrigske avis Kronen Zeitung har Holding Graz nu bekræftet, at sponsorstøtten til de tre professionelle førstehold ophører fra sæsonen 2027/28.
Alle eksisterende kontrakter bliver dog overholdt indtil da.
Samtidig vil selskabet fortsætte støtten til klubbernes ungdomsafdelinger, kvindeidræt og tilbud til personer med særlige behov.
Den fremtidige støtte til disse områder vil udgøre 85 procent af det nuværende niveau.
Baggrunden er omfattende besparelser i Graz kommune.
Holding Graz forklarer, at selskabet som kommunalt ejet virksomhed også er nødt til at bidrage til besparelserne.
Ifølge selskabet stod valget mellem at stoppe støtten til de tre professionelle klubber eller trække sponsorater fra mere end 20 bredde- og ungdomsidrætsklubber samt forskellige sportsarrangementer.
Man valgte at prioritere breddeidrætten.
Ishockeyboss frygter alvorlige konsekvenser
Hos Graz99ers er man langt fra tilfreds med forklaringen.
Klubbens præsident, Herbert Jerich, frygter, at beslutningen på længere sigt også vil ramme de afdelinger, som kommunen ønsker at bevare støtten til.
– Hvis man lader førsteholdet falde fra hinanden, vil der på længere sigt heller ikke være noget kvindehold eller hold for personer med særlige behov tilbage, har Jerich udtalt til Kronen Zeitung.
Dermed er der opstået en grundlæggende uenighed om, hvorvidt man kan opretholde et stærkt ungdoms- og breddearbejde uden samtidig at støtte den professionelle del af klubben.
Tre klubber står nu sammen
Onsdag den 21. oktober kom der endnu en udvikling i sagen.
Graz99ers, SK Sturm Graz og GAK 1902 har nu holdt et fælles møde og udsendt en fælles erklæring, hvor de kritiserer sponsorstoppet.
Klubberne peger blandt andet på, at de samlet betaler omkring 2,8 millioner euro årligt til byen i kommunale skatter, stadion- og halleje, energiudgifter og lignende.
Samtidig vurderer klubberne selv, at deres samlede reklameværdi for Holding Graz udgør 5,3 millioner euro.
Til sammenligning modtager de tre klubber samlet 905.000 euro i sponsorater og støtte fra byen og Holding Graz.
Tallene er klubbens egne opgørelser og indgår nu i argumentationen mod besparelserne.
Graz99ers-præsident Herbert Jerich fastholder, at sponsorstoppet er uforståeligt, og at byen med beslutningen viser manglende anerkendelse af de professionelle sportsklubbers betydning.
De tre klubber ønsker nu yderligere dialog med byens ansvarlige og vil drøfte mulige fælles tiltag.
Anders Koch var med til historisk mesterskab
Graz99ers har også en dansk forbindelse.
Landsholdsspilleren Anders Koch blev hentet til klubben i sommeren 2025 efter en sæson i finske Kiekko-Espoo.
Den danske back var dermed en del af Graz99ers’ trup i sæsonen 2025/26, hvor klubben for første gang i historien vandt det østrigske mesterskab.
Koch forlod dog klubben efter mesterskabssæsonen, da hans kontrakt ikke blev forlænget.
Det er altså en nykåret mesterklub, som nu står midt i en alvorlig økonomisk og politisk konflikt med sin egen hjemby.
Hvorvidt de fælles protester kan få kommunen til at ændre beslutningen, er endnu uvist.
Men de tre sportsklubber har gjort det klart, at de ikke betragter sagen som afsluttet.
Kilde: Graz99ers, Kronen Zeitung og Holding Graz
