Den første og største: Historien om Frans Nielsen
Han var den første danske spiller nogensinde til at spille i NHL, da han debuterede for New York Islanders den 6. januar 2007 mod Carolina Hurricanes.
"I dag kan jeg stadig blive rørt, når jeg tænker tilbage på den dag, hvor telefonen ringede, og jeg fik at vide, at jeg skulle spille for Islanders. Jeg tænkte ikke på det historiske dengang – jeg var bare lykkelig over at få chancen," siger Nielsen til IIHF.com.
Nu, i en alder af 41 år, kan Frans Nielsen se tilbage på en imponerende karriere, som sikrede ham næsten 950 kampe og knap 500 point i verdens bedste ishockeyliga. Tidligere i år blev han også den første dansker nogensinde til at blive optaget i det internationale ishockeyforbund IIHF’s Hall of Fame.
"Det er en kæmpe ære. Dem, som allerede er optaget, er spillere, jeg selv så op til som barn. Det føles utroligt at være i samme kategori som dem," lyder det ydmygt fra Nielsen.
Frans Nielsen voksede op i Herning, hvor hans far, Frits Nielsen, arbejdede hårdt for at ændre mentaliteten i byens ishockeyklub. Og hockeyen var altid til stede:
"Jeg kan faktisk ikke huske et liv uden hockey. Vi var altid på banen med vores far. Det gav os nok en fordel allerede fra barnsben," fortæller Nielsen, der sammen med blandt andre Peter Regin og Frederik Andersen var med til at gøre Herning til dansk ishockeys rugekasse.
"Vi havde fantastiske rollemodeller, som viste os, hvad det vil sige at være en vinder," siger han.
Nielsen sluttede karrieren som tysk mester med Eisbären Berlin foran 20.000 tilskuere. En perfekt afslutning på en historisk karriere.
"At spille foran tusindvis af mennesker er ikke noget problem, men at tale foran nogle hundrede – nej tak," siger han med et grin.
Men talen klarede han alligevel, og historien vil altid huske Frans Nielsen som den spiller, der satte Danmark på ishockeyens verdenskort.