Selvom turen til NHL Global Series i Finland primært er en hjemkomst for Carolina Hurricanes’ tre finske profiler – Sebastian Aho, Jesperi Kotkaniemi og Juuso Välimäki – er begejstringen mindst lige så stor hos danske Nikolaj Ehlers.
Når Carolina Hurricanes torsdag og lørdag tørner sammen med Seattle Kraken i Veikkaus Arena i Helsinki, giver den europæiske destination nemlig den 30-årige aalborgenser en sjælden mulighed for at få familien på lægterne midt i den travle NHL-sæson.
“Det er helt sikkert meget nemmere,” fortæller Ehlers til NHL.com. “Jeg har familie og venner, der kommer herover. Fra min hjemby med mellemlanding i København tager det cirka fire til fire en halv time. Så det bliver spændende at se dem. Jeg får besøg af mine to nevøer og min niece. Jeg ser dem ikke særlig tit i løbet af sæsonen, så det bliver helt særligt.”
Det er ikke første gang, Ehlers spiller NHL-ishockey i den finske hovedstad. Han var også med i 2018 for Winnipeg Jets mod Florida Panthers, hvor han scorede i et af opgørene, og veteranen kender efterhånden byen særdeles godt fra både VM og tidligere ture.
Nøglespiller på ligaens tophold
Ehlers har haft en forrygende tid i Carolina, hvor han i fjor var en afgørende brik i klubbens Stanley Cup-triumf efter sit skifte fra Winnipeg. I indeværende sæson fortsætter storspillet for danskeren, som har noteret sig for 15 point (fire mål og 11 assists) i 19 kampe for et Hurricanes-mandskab, der aktuelt topper hele NHL med 30 point (14-3-2).
Cheftræner Rod Brind’Amour lægger heller ikke skjul på, hvor meget danskeren betyder for holdet:
“Først og fremmest har ‘Fly’ været en fantastisk tilføjelse til vores gruppe. Den korte afstand herover gør, at hans venner og familie kan komme, så det betyder også meget for ham. Så der er masser at spille for. Det er en NHL-kamp, men der er denne her underliggende historie om, at vi skal levere for de her gutter, fordi det er en oplevelse, man næsten kun får én gang i livet,” siger Brind’Amour.
