Livet efter Nikolaj Ehlers
Og spørgsmålet i Manitoba er nu: Hvad gør Jets uden Ehlers? Det skriver The Hockey News om en en analyse.
Danskeren blev draftet som nummer ni i 2014 og sprang AHL over i sin vej direkte til NHL. Han blev hurtigt en publikumsfavorit med sin eksplosive fart, sin offensive kreativitet og sin ærlige personlighed – både på og uden for isen. Men efter ti sæsoner, 674 kampe, 225 mål og 520 point for Jets, valgte han at forlade klubben som free agent. For mange fans kom det som et chok – men signalerne havde længe været der.
Jets-ledelsen med general manager Kevin Cheveldayoff i spidsen formåede ikke at finde en løsning på kontraktsituationen med Ehlers, der aldrig for alvor blev tildelt den offensive rolle, mange mente han fortjente. Trods sin status som en af holdets mest effektive forwards, havde han sjældent topminutter og blev ofte skubbet til anden- eller tredjeformation.
Han sluttede endda som holdets topscorer i dette års slutspil – men var blot nummer ni i istid blandt forwards i serien mod Dallas.
Nu er han væk, og Jets står med en hul plads i truppen og et behov for at gentænke sin offensive struktur.
Ehlers’ farvel kan åbne døren for yngre kræfter som Cole Perfetti eller Gabe Vilardi til at tage mere ansvar – men begge har endnu til gode at bevise, at de kan bære et større offensivt pres over en hel sæson. Jets har heller ikke været aktive på markedet, hvilket kunne tolkes som tillid til egne rækker – eller som et tegn på økonomisk tilbageholdenhed.
Hvis Jets vælger at erstatte Ehlers udefra, vil det kræve både cap space og vilje til at investere. Markedet for topforwards er ikke overvældende, og de fleste profiler har allerede fundet nye klubber.
Jets har tidligere mistet stjerner som Jacob Trouba og Patrik Laine uden at få det store udbytte i den anden ende. Nu risikerer klubben igen at stå med en svækket kerne og tvivl om, hvilken retning holdet skal tage. Med profiler som Mark Scheifele og Connor Hellebuyck på store kontrakter og i deres prime, skal der snart leveres sportsligt.
For fansene gør det ondt. Ikke bare fordi Ehlers var en af ligaens mest seværdige spillere, men fordi han var en af "de egne" – en spiller, man havde udviklet selv og set vokse op i klubben.
Winnipeg Jets skal svare hurtigt. Ikke bare på markedet, men også internt: Hvem træder op? Hvad er strategien? Skal man bygge om – eller forsøge at gå all-in med den nuværende kerne?
Uanset svaret står én ting klart: Tiden efter Nikolaj Ehlers bliver en ny æra i Winnipeg. Spørgsmålet er bare, om det bliver en genrejsning – eller en langsom nedtur.