Toronto Maple Leafs’ 18-årige stjerneskud Gavin McKenna, der blev valgt som nummer et i sommerens NHL-draft 2026, fik en brat lektion i tilværelsen som professionel i torsdagens 4-5-overtidsnederlag til Buffalo Sabres.
Cheftræner Jim Hiller valgte at bænke den unge venstre wing i kampens sidste 32 minutter og 54 sekunder, hvilket efterlod McKenna med blot 6:36 minutter på isen. Trods den markante beslutning tager McKenna situationen med ro efter en opklarende samtale med cheftræneren forud for weekendens opgør mod New York Islanders.
“Selvfølgelig vil man altid spille, men vi havde en god snak. Jim og jeg har et godt forhold. Han understregede, at det intet havde med mit spil at gøre, hvilket var rart at høre. Det piller ikke ved min selvtillid. Jeg stoler på ham og holdet, og jeg er klar til at udfylde den rolle, der kræves,” sagde McKenna efterfølgende.
Før torsdagens opgør var McKenna inde i en stærk periode med en pointstime på fire kampe (to mål og tre assists). I alt står stortalentet noteret for 13 skud på mål og minus-3 i otte kampe, hvor han i gennemsnit har logget knap 14 minutters istid.
Træner Jim Hiller afviste, at bænkepladsen skyldtes manglende tillid til teenagerens defensive egenskaber:
“Vi havde en rigtig god samtale. Gavin er en utrolig spændende fyr med stor selvtillid. Han ved, hvor god han er, og hvor stor en spiller han bliver. Det handler om holdets generelle spil uden pucken, som hele truppen skal løfte,” forklarede Hiller.
Samtidig åbner der sig nye døre for det unge draftvalg. Kaptajnen John Tavares er meldt ude i flere uger med en underkropsskade, og McKenna er i den forbindelse blevet forfremmet til klubbens første powerplay-formation side om side med stjerner som Auston Matthews, William Nylander, Kirill Marchenko og Darren Raddysh.
18-årigt supertalent skriver ny NHL-rekord med ekstrem fart
Bænkningen kommer kort efter, at McKenna skrev NHL-historie på en helt anden måde. Ingen anden 18-årig er blevet målt til samme fart.
Draftens nummer ét åbner kontoen: To point og overtidstriumf for 18-årig rookie
McKenna har også allerede vist, hvorfor Toronto valgte ham først. Hans første NHL-mål kom på en aften, hvor han var med til at vende hele kampen.
NHL deler vild Bieber-video fra draften
Eventyret begyndte med et helt særligt øjeblik på draftscenen. Et ønske med Justin Bieber blev opfyldt på en måde, McKenna næppe glemmer.
