87 kampe skulle der gå før Bulldogs-talentet Mikkel Ankjær Nielsen fik hul på målbylden. Men sikke et og sikke en betydning, da det endelig dukkede op i fredagens semifinalebrag mod AaB.
De mere end 2.000 fremmødte i et sydende Bryggeriet Vestfyen Arena fik et toptændt hjemmehold at se, der tilmed fremstod toptunede trods den lange kamppause siden kvartfinalerne.
En masse fysik og taktik prægede kampens indledning, hvor holdene følte hinanden på tænderne. Fynboerne med et svagt overtag, som hurtigt viste sig på måltavlen. Tyler Gotto var en evig trussel med sine karakteristiske fremstød, og et veltimet skud førte åbningsmålet med sig, da Mathias Thinnesen fik styret pucken ind bag Gasper Kroselj tæt under mål.
Få øjeblikke senere bankede velspillende Søren Pedersen et drøn på opstanderen, og de mange fremmødte kvitterede med stor opbakning. Til dagen var der specialproduceret en kæmpe tifo, der flere gange dækkede hele B-tribunen til. Imponerende så det ud.
Bulldogs havde ofte let til chancer, og det lugtede af en udbygning. Denne kom i starten af anden periode, hvor Mikkel Ankjær Nielsen pludselig trådte frem på den store scene. Bag fra mål lavede han et hurtigt træk og afsluttede fra en nulvinkel ind bag Kroselj, hvis skulder blev sidste destination inden netmaskerne. Fantastisk frækhed og et flot mål, der efterfølgende ansporede den 18-årige Bulldogs-angriber til yderligere nærgående aktioner.
Det samme var i øvrigt tilfældet for jævnaldrende Rasmus Lyø, der flere gange skabte ravage ved at støde med frem, dog uden at hans forsøg viste sig på måltavlen.
Matchen lå nu i fynboernes hule hånd, men AaB var også giftige den anden vej. Ikke mindst når de angrebsivrige fynske backer indimellem blev fanget lidt for langt fremme. Vanen tro var Ervins Mustukovs imidlertid en mur. Månedens spiller i AL-Bank Ligaen i februar udstrålede stor autoritet mellem stængerne og indgyede stor ro til sine holdkammerater.
En knap så veludført fynsk udskiftning fangede Bulldogs på flade fødder i tredje periode, hvorefter Bjarke Møller kunne score på riposten efter Ivan Dornics indledende friløber var blevet pareret af Mustukovs.
Det gav anledning til en smule nervøsitet, men Andreas Sundin gav fornyet ro kun få minutter senere, da han trak mod mål og sendte en baghånd i nettet til 3-1. Den stilling holdt matchen ud, og sikrede dermed en ideel fynsk åbning i semifinaleserien.
Allerede søndag venter næste opgave mod nordjyderne, der hjemme i Gigantium tager imod Bulldogs klokken 16.00 til seriens kamp to.
