For hjemmeholdet handler det ikke kun om at få revanche efter mandagens overraskende 2-6-nederlag til Rungsted Seier Capital, men også om at hente vigtige point i kampen om en plads ved Metal Final4.
Og Esbjergs svenske cheftræner Markus Åkerblom lægger ikke skjul på, at der skal helt andre takter til, hvis vestjyderne skal besejre ligaens førerhold.
Hård kritik efter Rungsted-nederlaget
Mandagens nederlag til Rungsted sidder stadig i Esbjerg-lejren.
Selv om hjemmeholdet dominerede store dele af kampen og blandt andet vandt skudstatistikken med 45-17, endte gæsterne med at tage en overraskende 6-2-sejr.
Ifølge Markus Åkerblom var indsatsen ganske enkelt ikke god nok.
– Mandagens resultat mod Rungsted var skuffende, men indtrykket efter anden periode var ikke det samme som det, vi stod med efter kampen. Men helt konkret: Vi kan ikke lukke seks mål ind og håbe på point. Den slags går ikke, hvis man vil spille med om sejren, siger Åkerblom i klubbens optakt.
Cheftræneren hæfter sig især ved Esbjergs defensive problemer.
– Vi leverede generelt for lidt og arbejdede langt fra hårdt nok mod Rungsted. Hvis vi ser på tiden fem mod fem, taber vi kampen 6-0. Det er bare ikke godt nok.
Esbjergs to scoringer blev sat ind af Troy Lajeunesse og Zane Franklin, begge i powerplay.
Derfor har holdet i dagene op til Herning-kampen haft særligt fokus på at forbedre det defensive arbejde.
Indrømmer naivt spil mod Herning
Esbjerg har allerede mødt Herning tre gange i efteråret, når træningskampene regnes med.
Det er blevet til en enkelt sejr og to nederlag.
Åkerblom mener, at Esbjerg selv har været med til at gøre opgaven unødvendigt vanskelig i de to nederlag.
– Vi spillede en god kamp, da vi besejrede Herning. I de to nederlag gav vi for meget væk. Vi har talt om, at vi spillede for naivt i de to nederlag til Herning, forklarer cheftræneren.
Han understreger samtidig, at både arbejdsindsatsen og koncentrationen skal være bedre mod ligaens tophold.
Herning kommer til Esbjerg som ubesejret i ordinær spilletid i sæsonens første 12 ligakampe.
Senest vandt Blue Fox tirsdag aften med 3-1 på udebane over Aalborg Pirates.
Vil måle sig med de bedste
Selv om Herning har været særdeles stærke, afviser Åkerblom, at opgaven er umulig.
– Hvis vi vil præstere mod de bedste, og hvis vi skal slå Herning, er der ting, som skal løses på et højt niveau. Der skal præsteres. Men selv om Herning er dygtige, kan vi besejre dem.
For Esbjerg handler det samtidig om at vise, at holdet kan spille med mod de bedste mandskaber i ligaen.
– Vi vil måle os med de bedste og besejre alle hold, og derfor er det en spændende udfordring, når Herning gæster Granly Hockey Arena fredag aften, lyder det fra Åkerblom.
Vil ikke tale om de skadede spillere
Esbjerg har i øjeblikket spillere ude med skader, men cheftræneren ønsker ikke at bruge fraværene som forklaring på holdets resultater.
Han vil hellere fremhæve de spillere, der er til rådighed.
– Nogle spørger til de spillere, som sidder ude med skader. Dem vil vi helst ikke tale for meget om. Vi vil hellere have fokus på de spillere, som er til rådighed. De kan gøre en forskel.
Åkerblom glæder sig især over, at flere spillere har påtaget sig større ansvar.
– Jeg har bidt mærke i, at mange har taget et ekstra ansvar i andres fravær. De har budt ind og arbejdet hårdt. Det vil jeg hellere anerkende, fortæller han.
Vigtige point i Race to Final4
Herning topper Metal Ligaen med 32 point efter 12 kampe og har allerede sikret sig en plads ved Final4.
Esbjerg indtager tredjepladsen med 23 point efter 13 kampe, men har endnu ikke sikret sig kvalifikationen.
Derfor kan aftenens opgør få stor betydning for vestjydernes muligheder for at slutte blandt de fire bedste efter de første 16 spillerunder.
Esbjerg har samtidig statistikken imod sig.
Herning har vundet otte af de seneste ti indbyrdes ligakampe, og hjemmeholdet skal derfor levere en markant bedre præstation end mod Rungsted, hvis den kedelige stime skal brydes.
Der er kampstart i Granly Hockey Arena klokken 19.00.
